Grand Slam, quinta e ultima parte: ATP Finals

Grand Slam, le prime tre puntate: Australian Open, Roland Garros,Wimbledon, US Open

XXVII°

Mole Antonelliana, Torino, Italia – Venerdì 11 novembre ore 11:30

• E qui termina il nostro tour guidato all’interno della Mole Antonelliana e museo del cinema Italiano. Spero che la visita sia stata di vostro gradimento. Ora vi lascio in compagnia del nostro simpatico e affidabile Piero per l’ultima parte del tour, la vista dalla cima della Mole. Vi ricordo che la capienza dell’ascensore è di nove posti. Più Piero ovviamente. Ma ormai tutti qua lo consideriamo parte dell’ascensore stesso.

Risatine, applausi alla guida. Qualche turista americano e tedesco si avvicinò al giovane locale, dall’inglese impeccabile, per lasciare un po’ di mancia. Lo fece anche Michael Madison, capo progetto della Smash. Lì ufficialmente come rappresentante d’azienda in occasione del Master di fine anno. Ufficiosamente per qualcos’altro.

Il torneo dei Maestri, con i migliori otto tennisti del mondo a contendersi uno dei titoli più ambiti di questo sport, si riproponeva in una location tutta nuova, o quasi. Per il secondo anno il torneo si svolgeva al Palasport Olimpico, uno dei gioielli dell’architettura moderna della città.

L’ascensore comandato da Piero cominciò a salire nel bel mezzo dell’enorme cavità dall’interno della mole. Le pareti in vetro non lasciavano nulla all’immaginazione e un paio di ragazzi si fecero prendere dal panico a causa delle vertigini. Una scena che Piero ignorò, in quanto pane quotidiano per lui. Dopo una quarantina di secondi l’ascensore raggiunse la cima della cupola e si infilò, per gli ultimi metri, all’interno della guglia più famosa della città. Uno schiocco all’interno delle orecchie avvisò i ragazzi viaggianti ad occhi chiusi che qualcosa attorno a loro era cambiato. Aprirono gli occhi proprio mentre l’ascensore rallentava depositando dolcemente il suo carico sulla piattaforma di osservazione: uno stretto corridoio che girava tutt’intorno alla cupola regalando una vista a 360 gradi di Torino.

Una città fiera, una ex capitale, dal design urbanistico atipico per l’Europa, con strade che si incrociano, con rare eccezioni, a perfetti angoli di novanta gradi. Ordinata e poco appariscente come i suoi abitanti. Le Alpi nel sottofondo vegliavano come ogni giorno sulla città. Era davvero un bel luogo, pensò Mister Madison. Il posto giusto per terminare ufficialmente il progetto di sperimentazione nanotecnologica della Smash.

Da lì si vedeva anche l’Università Degli Studi di Torino, proprio sotto la Mole. Michael Madison doveva sbrigarsi; in mezz’ora proprio lì avrebbe incontrato il Professor Pyke e la sua collega norvegese. E tutti insieme avrebbero ricevuto Sandor Kiraly.

XXVIII°

Palasport Olimpico, Torino, Italia – Domenica 13 novembre ore 15:11

Il primo punto della 53esima edizione del Master di fine anno era stato appena giocato. Un’inusuale stecca di Erwin Siles. Il pubblico riempiva in ogni ordine di posto i 15mila seggiolini del palazzetto di Isozaki, attirato dall’importanza dell’evento e da tutto il dramma e il gossip attorno ad esso. Soprattutto attorno alla figura del numero uno del mondo. Un carneade, giunto da una nazione senza alcuna tradizione tennistica, che dal nulla vince 3 Slam di fila, conquista la prima posizione del ranking e, durante un discorso di premiazione a New York, annuncia a sorpresa il ritiro. Salvo poi ripensarci dopo un paio di mesi e presentarsi all’ultimo torneo dell’anno senza partite nelle gambe.

Siles era convinto di ciò che disse quella sera a New York. Lo ribadì in conferenza stampa e in qualche successiva intervista. Per una settimana fece il tour di tutti i media possibili, cominciando ovviamente dal Tonight Show alla corte di Jimmy Fallon, senza mai scendere troppo nei dettagli del perché di questa decisione. Dopodichè era sparito.

Tornato in Bolivia per un po’ di tempo, forse per qualche progetto umanitario a favore dei suoi connazionali, era stato accolto come un eroe. A fine ottobre era tornato in Europa ed era stato visto a Londra, alla sede della Smash, probabilmente a discutere le varie clausole del contratto che lo legava alla giovane casa inglese. Pochi giorni dopo, a sorpresa, l’annuncio: Siles ci sarà alle Finals. Per l’obbligo morale di giocare in quanto numero uno del mondo, disse. Un torneo solo e poi, a seconda del risultato, avrebbe deciso cosa fare la stagione successiva. Era un concetto che aveva stupito molti: qual era il risultato che Siles voleva? Aveva già vinto durante l’anno ogni singolo match che contasse da Aprile in poi. Trentatrè vittorie e una sconfitta di scarsa importanza da Roma a New York. Forse a Torino voleva vincerle tutte 6-0 6-0, pensavano alcuni.

In ogni caso non pareva quella la storia odierna. I colpi del boliviano filavano di meno. Le gambe giravano al rallentatore. Probabilmente la mancanza di allenamento si faceva sentire anche per un cyborg come lui. Un’ora e ventisette minuti dopo l’esibizione era conclusa. Sul tabellone il punteggio finale recitava 6-3 6-3 a favore di Roy Bartlett. Molti erano stupiti. Alcuni delusi di aver assistito ad un match mediocre, vinto dal meno peggio. Solo due persone in tutto il palazzetto erano incredibilmente felici. Uno poteva mostrarlo a tutto il mondo: Roy Bartlett. L’altro doveva nasconderlo il meglio possibile, ed era la persona che giunta a rete gli strinse la mano: il numero uno del mondo Erwin Siles, che aveva appena giocato la sua peggior partita degli ultimi otto mesi. E non poteva esserci per lui notizia migliore.

XXIX°

Via Roma, Torino, Italia – Venerdì 11 novembre ore 12:10

• Ma quando finiscono questi portici?

I due giovani vagavano per la via dello shopping torinese. Dall’albergo avevano percordo via Vittorio Emanuele e quindi imboccato via Roma in direzione di Piazza Castello.

• Dev’essere perché piove tanto. Da quando siamo qui non abbiamo visto il sole.
• Credo che tutta questa zona sia così a novembre. Le Fiandre, da dove provengo io, non sono molto diverse.

Grandi firme della moda, negozi di elettronica, ristoranti di lusso e le prime luminarie natalizie componevano la scenografia di via Roma. Un giro per un po’ di shopping era necessario prima di andare definitivamente in vacanza. Nel mezzo dell’area pedonale un appassionato di tennis riconobbe il più celebre dei due.

• Signor Kiraly?
• Si sono io.
• Posso avere un autografo, signor Kiraly? Sono un suo grande ammiratore…
• Fa un po’ freddino per togliere i guanti…
• Allora un selfie?
• Vada per un selfie!

Il fan tirò fuori dalla tasca il telefono, si tolse velocemente i guanti e fece partire la camera. Un capannello di curiosi si era formato tenendosi a leggera distanza e chiedendosi chi fosse quel vip.

• Ho visto tutti i suoi match la settimana scorsa al torneo NextGen. Complimenti! Peccato per la finale…
• Elofsson è un osso duro.
• Non sapevo fosse qui.
• Io e il mio collega Claude siamo venuti per fare da sparring partner a un tennista impegnato nelle Finals.
• Oh mi scusi, la riconosco solo ora. Lei è Claude Groen! Complimenti anche a lei!
• Meno meritati però. Ho perso tutte le partite a Milano.

Si schernì Claude. I due congedarono l’ammiratore e proseguirono la camminata.

• Non ti ho mai ringraziato abbastanza Claude.
• Di lasciarti vincere in allenamento.
• Ah ah. No, di quello che hai fatto in questi ultimi mesi. Non sei stato solo un collega ma anche un amico. Non sono molti quelli che sono venuti a trovarmi in ospedale a Melbourne. Tu dovevi prendere il volo il lunedì sera e l’hai spostato per restare…
• Speravo che potessi nominarmi erede del tuo prize money pochi istanti prima di morire.
• Ti è andata male.
• A parte gli scherzi, Vassily ha sempre insistito che noi tre siamo un team. Nella buona e nella cattiva sorte. Ti siamo stati di fianco quando vincevi, non potevamo non farlo dopo il tuo incidente.
• Sai Claude: più volte durante gli Open in Australia ho pensato di essere imbattibile. E in quanto tale di non aver bisogno di un coach. Più cresceva il mio senso di onnipotenza, più aumentavano le discussioni con Vassily. Ricordo il venerdì prima della semifinale con Foley. Una litigata continua. Avessi convertito quell’ultimo punto, avrei dato il benservito a tutti voi.
• È comprensibile.
• E avrei sbagliato. Vassily aveva ragione, ero un pallone gonfiato. Questo malore mi ha fatto maturare molto. Col senno di poi, sono felice che tutto sia andato come è andato. Cioè, non una felicità vera. E più che altro un senso di… Di non so spiegare. Forse, avere attorno delle persone di cui ti puoi fidare vale più di ogni successo.
• Vale lo stesso per me.
• Oh eccoci qua: via Verdi. Qui è l’Università. E’ qui che ho l’incontro con la Smash.
• Buona fortuna.
• Servirà a loro, per quante gliene dirò. Ci vediamo dopo al palazzetto per gli allenamenti con Erwin.

XXX°

Smash Headquarter, Londra, Lunedì 24 ottobre

• Buongiorno Signor Siles. Grazie per aver accettato il nostro invito.
• Come se avessi avuto alternative…

Fin dalle prime battute l’incontro non pareva dei più amichevoli. Entrambe le parti in causa si sentivano tradite dall’altra. Uno, per essere stato dissuaso, spinto a fare qualcosa che per etica non avrebbe mai voluto, attirato dallo specchietto del denaro e della gloria. Ed in più, inconsapevole dei danni che il suo fisico avrebbe prima o poi riportato.

Siles sapeva che anche Kiraly aveva seguito il metodo Smash. E sapeva cosa gli successe a Melbourne. Ciononostante solo dopo il colloquio con il tennista ungherese a New York aveva davvero compreso il pericolo per la sua salute. In quei giorni di torneo successivi aveva maturato la sua decisione. Interrompere la cura nanotecnologica e continuare a giocare non era un’opzione: i risultati sarebbero tornati quelli di un numero 100 del mondo, con ovvia perdita di popolarità e aumento del sospetto generale sulla sua storia. No, Erwin era al massimo della popolarità e della fama: ritirarsi ora gli avrebbe permesso di spendersi bene come personaggio pubblico. Era più che convinto di aver preso la decisione giusta. Quanto alla Smash, voleva chiudere ogni tipo di rapporto il prima possibile, pagando quello che ci fosse stato da pagare. Mai più la sua faccia su un cartellone di fianco al loro logo. Mai più comparsate, mai più peana per la sua casa fornitrice.

Dall’altra c’era un’altra persona a sentirsi tradita. Mister Madison non aveva preso molto bene la decisione di Siles. Non per la scelta in sé, ma per non essersi consultato con loro. Un gravissimo affronto nel mondo del marketing, un testimonial che si ritira senza darne comunicazione. Nel nuovo contratto, firmato dopo la vittoria di Parigi, figuravano salate penali per tutti i casi di decisioni estreme prese senza il beneplacito della Smash.

Ma, alla fin fine, Mister Madison era disposto a passarci sopra, se Siles fosse tornato a giocare. E sapeva bene che, dopo quello che stava per dirgli, lo avrebbe fatto.

• Eravamo preoccupati per lei signor Siles. Dove era finito?
• Sono stato per un periodo in Bolivia, a sbrigare alcuni affari. In ogni caso, non mi pare che voi vi siate mai preoccupati per me, Signor Madison.
• Cosa intende?
• Mi avete usato come cavia di un esperimento medico per mesi…
• Onestamente, signor Siles, ha appena detto una sacrosanta verità. Lei è stata una cavia per un esperimento. Ma il motivo per cui l’ho convocata qui è proprio per spiegarle bene quale sia questo esperimento.
• Ne abbiamo parlato abbondantemente in primavera.
• Venga con me.

Il signor Madison abbandonò la sala dove fino a quel giorno aveva sempre ricevuto i suoi pupilli tennisti, percorse un corridoio ricambiando i saluti riverenti di segretarie e altri accoliti, seguito da Erwin. Una strisciata di badge gli aprì una porta dietro alla quale si celava una piccola saletta, molto più intima. Ad attendere all’interno altre due persone.

• Signor Siles, mi permetta di introdurle il professor Pyke, docente di medicina psichiatrica dell’università di Cambridge, e la signora Bjoentegaard, esperta di Psicosomatica dell’ateneo di Oslo. Miei partner nel progetto Nanotech.
• Salve signor Siles. E’ un gran piacere incontrarla di persona dopo tutto questo tempo. Come prima cosa voglio porgerle le nostre scuse per tutto lo stress che questa situazione può averle provocato.

Il signor Pyke pareva, almeno all’aspetto, un vero professore di Cambridge. Non uno scienziato pazzo come Siles poteva immaginarsi chiunque fosse coinvolto in questa storia. Una strana aura di normalità era improvvisamente calata sulla Smash, e persino Mister Madison sembrava avere un’attitudine molto più serena e genuina, ora che la sua parte era conclusa.

• Ho voluto che i due professori fossero qui oggi a spiegarle direttamente lo scopo del progetto Nanotech, perché sicuramente possono farlo molto meglio del sottoscritto. Io sono un povero capo del marketing. Capisco poco di medicina.

Fece Madison incanalando la testa fra le spalle, un atteggiamento che l’uomo conosciuto da Siles fino a due minuti prima non avrebbe mai e poi mai effettuato. I quattro si sedettero e Bjoentegaard prese la parola.

• Grazie mille signor Madison. Lei capirà poco di medicina, come dice, ma ha svolto il suo ruolo in questo esperimento come meglio non potevamo sperare. La ringraziamo, e ringraziamo tutta la Smash per la vostra collaborazione. Ma non teniamo il nostro ospite sulle spine. Signor Siles, se questo può tranquillizzarla, nessuna sostanza nociva o dopante è mai entrata nel suo corpo.
• Siamo più precisi, Marit: nessuna sostanza, punto. Lei, signor Siles, è uno dei nostri test per uno dei maggiori esperimenti sull’effetto placebo a livello mondiale.

Il tennista era molto disorientato. Era una presa in giro? Un maldestro tentativo della smash di porre una toppa sul danno fatto?

• Come lei saprà l’effetto placebo è quell’aspetto della nostra psiche che ci permette, a volte, di beneficiare degli effetti di un qualcosa che in realtà non abbiamo ottenuto, se crediamo però fortemente di averlo fatto. E’ ormai dato per assodato che funzioni, ma scientificamente non riusciamo ancora a spiegarci il perché.
• Alla fine dello scorso anno diverse università europee hanno concordato un esperimento di nuova portata sull’effetto placebo in soggetti sani, per vedere quanto quest’ultimo può influire non solo sulla cura di malattie, ma anche sul miglioramento delle prestazioni fisiologiche. Abbiamo selezionato praticanti sportivi in discipline di tre categorie diverse. Prevalentemente fisiche, come corsa e sollevamento pesi. Prevalentemente tecniche come tiro con l’arco e scacchi. E equilibrate come tennis e pentathlon moderno.
• Ora siamo alla fine della stagione e stiamo raccogliendo i risultati. Che sono, le anticipo, sorprendenti in tutte e tre le categorie. La Smash è stata molto gentile a collaborare con il progetto nel settore tennistico.

Erwin Siles credeva poco che tutto quello che aveva prodotto sul campo da tennis negli ultimi mesi potesse essere un semplice inganno della mente

• È un qualcosa di molto difficile a credere.
• Lo è anche per noi, signor Siles. Ogni volta che lanciamo un progetto siamo i primi ad essere sorpresi dai risultati. Ma le assicuro che è tutto vero. E per dimostrarlo ora faremo il test contrario. Per questo, le chiediamo di giocare ancora un torneo, le Finals.
• E cosa dovrei fare?
• Quello che ha sempre fatto negli ultimi mesi: se ha ancora del materiale “dopante” che le abbiamo fornito, riprenda ad assumerlo come faceva fino ad Agosto. Né più né meno. Deve rispettare le stesse prassi pre-partita che osservava. La semplice consapevolezza di non aver ingerito nessuna sostanza migliorante dovrebbe riportarla al livello che aveva prima dell’esperienza.

Il racconto continua a pagina 2