Nei tornei di fine stagione, gli ultimi del calendario, spesso accade che l’elemento di maggiore interesse sia collegato alla Race, cioè alla classifica che stabilisce quali saranno le otto giocatrici con il diritto di partecipare alle WTA Finals. Quest’anno per la verità la combinazione dei punti aveva definito le prime otto con un certo anticipo. Nell’ordine: Barty, Sabalenka, Krejcikova, Pliskova, Sakkari, Swiatek, Muguruza e Badosa. Ma il forfait della numero 1 Barty (forfait certo non inatteso) ha allargato la caccia a un ulteriore posto, rappresentato dalla posizione numero 9.
Al termine del torneo di Indian Wells, ultimo WTA 1000 della stagione e ultimo torneo con la disponibilità di punti “pesanti” in programma, Ons Jabeur sembrava avercela quasi fatta: con Osaka ferma per scelta personale, Jabeur era nona con 3020 punti, e le prime concorrenti erano distanti oltre 500 punti. La Race del 18 ottobre recitava: Jabeur 3020, Osaka 2771, Svitolina 2501, Pegula 2500. Le altre erano ancora più indietro e sembrava difficile potessero colmare un distacco del genere.
Ma c’era ancora il WTA 500 di Mosca a dare qualche speranza a chi era più lontana in classifica, perché i punti a disposizione per la vincitrice erano comunque 470. Occorreva però anche che Jabeur smettesse di fare punti, rendendo la combinazione di risultati ancora più improbabile: Ons infatti risultava iscritta sia a Mosca che al successivo WTA 250 di Courmayeur. Possibile con non riuscisse a racimolare qualche vittoria per mettersi al sicuro, viste anche le buone condizioni di forma? E invece gli eventi si sono sviluppati nel modo più imprevisto.
In Russia Jabeur ha dovuto ritirarsi durante il match di esordio: un problema al gomito le ha causato la sconfitta per ritiro contro la futura finalista Alexandrova. Risultato: nessun punto da aggiungere al proprio totale nella classifica. Non solo: il problema al gomito ha impedito a Jabeur di scendere in campo anche in Italia, costringendola a rimanere ferma, in attesa di scoprire cosa avrebbero fatto le sue concorrenti.
A Mosca sono arrivate in finale Ekaterina Alexandrova e Anett Kontaveit, ma solo Konteveit (allora quindicesima della Race, con 2441 punti) era ancora nella condizione di scavalcare Jabeur. Mi immagino la scena di Jabeur davanti alla televisione che segue la finale di Mosca tifando per Alexandrova. In caso avesse vinto la giocatrice di casa, infatti, i giochi si sarebbero chiusi in modo definitivo con una settimana di anticipo.
Ebbene, a Mosca Alexandrova si è trovata a condurre per 6-4, 4-0 prima di andare incontro a una crisi di braccino che le è costata un parziale di zero game a 6. Risultato: 6-4, 4-6 e finale riaperta. Nel terzo set Alexandrova si è riportata in avanti sino a servire per il match sul 6-4, 4-6, 5-4. Ma di nuovo ha subito un parziale negativo di tre giochi che ha permesso a Kontaveit di conquistare il titolo, i 470 punti disponibili e diventare l’unica rivale di Jabeur nell’ultima settimana di tornei WTA validi per le Finals.
Lunedì 25 ottobre la Race annunciava: Jabeur 3020 punti, Kontaveit 2881. Anett era iscritta al WTA 250 di Cluj, in Romania, e per l’effetto degli scarti previsti dal meccanismo di classifica, solo la vittoria le avrebbe permesso di completare la rimonta. Il lotto delle partecipanti a Cluj non era impossibile, con una sola, enorme, eccezione: Simona Halep, giocatrice di casa, testa di serie numero 1 e avversaria che Kontaveit non aveva mai sconfitto in carriera; tre match e tre sconfitte senza raccogliere set.
Come è andata la finale lo sappiamo: Kontaveit ha disputato un match di alto livello, ha battuto Halep 6-2, 6-3, ed è così riuscita a vincere il titolo, volando da titolare alle Finals in Messico. Da notare che gli ultimi due titoli Anett li ha vinti “in trasferta”, dato che sia in Russia che in Romania ha sconfitto due giocatrici che scendevano in campo con l’appoggio del pubblico di casa.
A conti fatti, il recupero di Kontaveit è stato eccezionale. Dal mese di agosto ha vinto quattro titoli, e dopo lo US Open, ha preso parte a cinque tornei, con un bilancio impressionante: un forfait per affaticamento fisico (a Chicago 2, per un problema alla coscia), un quarto di finale a Indian Wells e ben tre vittorie: WTA 500 di Ostrava, WTA 500 di Mosca, WTA 250 di Cluj. In termini di partite,ha chiuso con un parziale di 19 vittorie e una sola sconfitta, in California, arrivata proprio per mano della sua concorrente Jabeur (che a Indian Wells l’aveva battuta per 7-5, 6-3).
Nella Race del 13 settembre, Kontaveit era 26ma, con 1728 punti. Oggi è numero 9 con quasi il doppio di punti, 3096. Conseguenza “accessoria” non da poco: per la prima volta in carriera Anett è entrata in Top 10, prima estone della storia del tennis a riuscirci. Nel ranking del primo novembre è numero 8 del mondo.
Il recupero di Kontaveit ricorda l’impresa compiuta da Caroline Garcia nel 2017, quando grazie ai successi in Cina (Pechino e Wuhan) con una serie di 11 vittorie consecutive era riuscita a raccogliere 1900 punti, scavalcando in extremis Johanna Konta, che sembrava essersi ormai garantita un posto alle Finals (allora disputate a Singapore).
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