Non sono passati nemmeno due mesi dal trionfo di Cibulkova alle WTA Finals e siamo già pronti per iniziare con la nuova stagione. Una stagione che ha vissuto il primo amarissimo colpo di scena ancor prima di partire, con la notizia delle gravi conseguenze riportate da Petra Kvitova in seguito all’aggressione di cui è stata vittima. La tennista ceca ha subito una lesione alla mano sinistra e starà fuori dai campi da gioco per almeno 6 mesi. Tantissimi auguri di una veloce ripresa fisica e psicologica. Il secondo colpo di scena è giunto con l’annuncio del ritiro di Ana Ivanovic. I motivi addotti riguardano i persistenti problemi fisici che non le permetterebbero più di essere competitiva ad alti livelli. Una stagione che però vedrà il ritorno in primavera di Maria Sharapova e chissà, forse anche della neo mamma Vika Azarenka. E che pone numerosi interrogativi. Angelique Kerber sarà in grado di confermarsi ai livelli altissimi del 2016? Serena Williams è davvero in declino, come suggerirebbe la carta d’identità, o sarà capace di ritornare la padrona del circuito? Radwanska e Halep saranno le solite eccellenti comprimarie ma niente di più? E Muguruza avrà la luna per il verso giusto? A tutte queste domande si comincerà a rispondere già dal 1° gennaio, quando partirà ufficialmente la stagione WTA con i tornei di Brisbane (Australia) e Shenzhen (Cina), mentre il torneo di Auckland (Nuova Zelanda) inizierà il giorno 2. Nel complesso saranno ben nove le Top 10 al via in questa prima settimana dell’anno, l’unica assente sarà l’infortunata Madison Keys che salterà anche gli Australian Open.
Il Bribane International è il più importante tra i tre tornei della settimana, avendo lo status di Premiere. Lo scorso anno se lo aggiudicò Victoria Azarenka, quest’anno assente causa maternità. Ma non mancano giocatrici di grande interesse nel main draw. A guidare il seeding sarà infatti Angelique Kerber, la tedesca numero 1 del ranking WTA, che l’anno scorso raggiunse la finale. A seguire colei che l’ha battuta alle Finals, Dominika Cibulkova, n° 5 del ranking. Vi saranno altre tre Top 10 impegnate: le lunatiche Karolina Pliskova e Garbiñe Muguruza e la rediviva Svetlana Kuznetsova. E non è finita qua: Elina Svitolina, la campionessa olimpica Monica Puig, la giovane promessa Daria Kasatkina, l’ex giovane promessa Eugenie Bouchard e l’esperta Samantha Stosur completano il ricco tabellone. Ci saranno inoltre le nostre Roberta Vinci e Sara Errani, quest’ultima in cerca di riscatto dopo un 2016 pessimo che l’ha vista separarsi dal suo storico coach Pablo Lozano. Intanto hanno già preso il via le qualificazioni, con la nostra eterna Francesca Schiavone che ha passato i primi due turni e si giocherà l’accesso al main draw contro la Krunic. Già eliminata invece Samantha Crawford, che a Brisbane l’anno scorso si mise in grande mostra raggiungendo la semifinale, senza riuscire però a confermare risultato e livello di gioco nel resto della stagione. Sorteggiato il tabellone principale, questi i quarti ipotetici se tutte le teste di serie rispettassero il pronostico: Kerber-Svitolina, Pliskova-Vinci, Kuznetsova-Muguruza, Vesnina-Cibulkova. Kerber e Cibulkova usufruiscono di un bye e sono già agli ottavi. Al primo turno il match più interessante sulla carta è quello tra Svitolina e Puig. Errani ha un buon tabellone, con McHale al primo turno ed eventualmente Vesnina agli ottavi. Poi Cibulkova ai quarti. Vinci esordirà con Tsurenko, poi potrebbe trovare Makarova.
Il Shenzhen Open è l’altro torneo che prende il via il primo gennaio. Di categoria International ma con un montepremi da Premiere, vedrà ai nastri di partenza tre Top 10: Agnieszka Radwanska (campionessa uscente), Simona Halep (campionessa nel 2015) e Johanna Konta. Bacszinsky, Babos, Jankovic e l'”affettatrice” Niculescu sono i pericoli maggiori per le tre favorite. Radwanska forse non vorrà incrociare Pironkova, da cui subì una sconfitta rocambolesca al Roland Garros dell’anno scorso (nel momento in cui scrivo il tabellone non è ancora stato sorteggiato) A difendere i colori italiani ci sarà Camila Giorgi, come Errani reduce da un 2016 disastroso. Attenzione alla pattuglia cinese e tra le giovani alla greca Sakkari e la ceca Siniakova. Sorteggio del tabellone non molto favorevole a Giorgi, Radwanska e soprattutto Halep. Radwanska ha nel suo quarto ipotetico Alison Riske, ma potrebbe trovare invece Pironkova, da cui subì una sconfitta rocambolesca al Roland Garros dell’anno scorso. Giorgi affronterà al primo turno la testa di serie Bacszinsky, nel quarto di tabellone che ha in Niculescu la seconda testa di serie. Il terzo quarto di tabellone è capitanato da Sevastova e Konta. Nell’ultimo quarto di tabellone Halep affronterà al primo turno Jankovic. Se supererà il primo duro scoglio troverà Peng o Siniakova e poi probabilmente Babos ai quarti.
Il 2 gennaio prenderà il via ad Auckland l’ASB Classic. La campionessa uscente Sloane Stephens non difenderà il titolo, si è infatti ritirata dal main draw. Serena Williams, unica Top 10 presente, guida il seeding precedendo la sorella Venus e la ritrovata Caroline Wozniacki. Nel main draw tre fra le giovani più promettenti: Osaka, Ostapenko e Konjuh. Al via anche Safarova, scivolata indietro in classifica ma giocatrice di indubbio talento, e Georges, finalista l’anno scorso. Strycova, Bertens e Pavlyuchenkova, tutte tra le prime 30 al mondo, completano un main draw di buonissimo livello per un torneo di categoria International. Gli ipotetici quarti del tabellone principale sono i seguenti: Serena Williams-Ostapenko, Strycova-Bertens, Pavlyuchenkova-Wozniacki, Konjuh-Venus Williams. Al primo turno destano interesse soprattutto i match tra Pavlyuchenkova e la finalista uscente Georges, e tra Konjuh e la belga Flipkens. Al secondo turno potrebbero incrociarsi Venus Williams e Osaka, e Strycova e Safarova. Assai agevoli sulla carta i primi due turni di Serena, contro Parmentier e poi Brengle o una qualificata. Idem per Wozniacki contro Gibbs e poi Lepchenko o una qualificata.
Un cenno anche alla Hopman Cup di Perth (Australia), torneo ITF a squadre miste che non assegna punti WTA (né ATP). Tutti gli occhi sono puntati sul team svizzero composto dal rientrante Roger Federer e da Belinda Bencic. Tra le altre tenniste di rango impegnate nella competizione ci sono Kiki Mladenovic per la Francia, Daria Gavrilova per l’Australia e Andrea Petkovic per la Germania.
I tornei WTA di Brisbane, Shenzhen e Auckland si potranno seguire live sul canale TV in chiaro Supertennis (e in streaming sul web). La Hopman Cup sarà invece trasmessa da Eurosport.
Buon 2017 di tennis a tutti i nostri lettori e appuntamento la prossima settimana con la presentazione dei tornei di Sydney e Hobart.
Massimo Aceti
