In questi giorni si sta disputando la diciannovesima edizione del torneo Challenger di Barletta, appuntamento ormai fisso nel calendario ATP. La manifestazione è seguita da tantissimi appassionati pugliesi, che in maniera sempre molto calorosa supportano i giocatori più promettenti del tennis mondiale e gli italiani presenti nel tabellone. D’altronde proprio a Barletta, passò 15 anni fa un giocatore che avrebbe poi fatto la storia del tennis: stiamo parlando dell’attuale numero 1 del mondo Rafael Nadal.
Siamo nel 2003 ed il giovane maiorchino, di cui si parla già un gran bene è stato superato in finale nel torneo di Cagliari dal ventunenne Filippo Volandri. La bruciante sconfitta contro Volandri arriva a pochi giorni di distanza da un’altra finale persa, quella di Cherbourg contro Sergio Roitman. Lo stesso argentino confidò molti anni dopo di essersi avvicinato al suo avversario, visibilmente sconsolato per la sconfitta, assicurandolo su un sicuro futuro da campione vista la sua tenera età ed il livello che già stava esprimendo. Nadal, già molto esigente, confidò a Roitman di temere di avere la sindrome di Ivan Lendl, ossia quella di arrivare fino in fondo nei tornei senza però poi vincere la partita più importante.
È per questo motivo che il trionfo di Barletta assume tanta importanza, considerandolo come il primo grande risultato di un tennista che avrebbe poi vinto tutto in carriera. Nell’Open Città della Disfida, il sedicenne di Maiorca sconfisse in ordine Ruben Ramirez Hidalgo, Martin Vassallo Arguello, Albert Montanes, Tomas Behrend ed infine Albert Portas, perdendo nel suo percorso solamente due set, al secondo turno e in semifinale. Poche settimane dopo Nadal si qualificò per il Masters Series di Montecarlo e superò due turni, prima di venire sconfitto in due set combattuti dall’argentino Guillermo Coria, futuro finalista.
Nadal, grazie alla vittoria dell’Open Città della Disfida, è il sesto giocatore più giovane della storia ad aver vinto un torneo Challenger. Il record assoluto spetta a Michael Chang, che a 15 anni e 7 mesi vinse il torneo di Las Vegas; completano il podio Richard Gasquet e Bernard Tomic.
