Anche in Texas piove – forse per solidarietà con gli altri tornei della settimana, tanto maschili quanto femminili – e le semifinali cominciano con un’ora di ritardo. L’inno americano cantato in apertura è di buon auspicio per i padroni di casa, che potranno assistere a una finale tutta a “stelle e strisce”: un risultato non scontato visto che si gioca su terra allo US Men’s Clay Court Championship, l’ATP 250 di Houston, dotato di un montepremi da 623.710 dollari.
IVO TRADITO DALLE VOLÉE – Dal punto di vista patriottico, il merito principale è di Tennys Sandgren (26 anni, nr. 56), che nel primo incontro di giornata elimina l’unico europeo rimasto in tabellone, il 39enne Ivo Karlovic, sceso al numero 88 della classifica, ma n.14 nel 2008 e da 15 anni consecutivi stabilmente fra i primi 100. Il bombardiere croato fa valere il suo poderoso servizio e mette in difficoltà l’avversario soprattutto con lo slice di rovescio, ma perde il primo set soprattutto a causa di alcune volée di approccio giocate con poca incisività. Era stato proprio lui, infatti, il primo a conquistarsi un vantaggio di 4-2, grazie a una propensione aggressiva in risposta: da ‘circoletto rosso’ un attacco con slice corto sul rovescio bimane di Sandgren e successiva chiusura a rete. Sotto 2-4 e 0-15, l’americano si inventa uno smash colpito lateralmente, in stile padel, e rimette in piedi un game che poteva essere esiziale. Il problema però è sempre riuscire a rispondere al servizio, perché poi sullo scambio il veterano croato denuncia gli anni che passano e anche i propri limiti storici di mobilità.
Con il passare dei game però Sandgren regola il mirino dei passanti e mette in difficoltà un Karlovic tutt’altro che impeccabile sulla prima volée. Nell’ottavo game un pallonetto – incredibile, ma vero – supera i 211 centimetri del croato e certifica il 4 pari. Sfumano due palle break che avrebbero portato il tennista di Zagabria a servire per il set e la conclusione logica è un tie-break, in cui di nuovo gli errori di Ivo sotto rete fanno pendere la bilancia per l’americano del Tennessee. Il secondo set sembra una formalità per Sandgren, che serve bene, risponde e passa in modo eccellente e si invola sul 3-1, grazie anche al suo rovescio tagliato, piuttosto artigianale e goffo da vedere, ma comunque sufficiente a disinnescare il ‘taglio sotto’ impresso dal suo avversario. Quando i giochi sembrano fatti, però, con tre doppi falli, di cui due consecutivi, Sandgren offre su un piatto d’argento la palla del contro-break a Karlovic che non si fa pregare e strappa il servizio con una volée vincente.
Sul 5-4 per il croato, l’americano deve salvare un set point al servizio e, nonostante una polemica con l’arbitro per un let tardivo, porta a casa il punto e poco dopo il 5 pari. Il tie-break del secondo set è più equilibrato del precedente, ma sul 3-3 Karlovic manca un mini-break che sembrava cosa fatta e subito dopo sbaglia un dritto. Gioco, partita e incontro per Sandgren, che, comunque vada la finale, lunedì festeggerà per la prima volta l’ingresso fra i primi 50 tennisti al mondo.
SFIDA FRATRICIDA – L’altro finalista inevitabilmente americano emerge dalla seconda semifinale “fratricida”, in cui si affrontano il longilineo Taylor
Fritz, 20enne baby-papà n. 72 del mondo, e il massiccio Steve Johnson, 28 anni, n.51, ma a un passo dalla Top 20 due anni fa, nonché campione
uscente del torneo. Entrambi tennisticamente sono di chiara scuola (oltre che di origine) statunitense, dotati di gran servizio e drittone, ma Fritz gioca un rovescio a due mani almeno sufficiente, Johnson invece gioca quasi esclusivamente in slice, creando così non pochi grattacapi al giovane avversario. Confronto di generazioni e confronto di stili: da un lato la pressione costante Fritz, dall’altra le variazioni, i tagli e una certa dose di creatività di Johnson, che alla fine prevale nonostante i due match point mancati nel secondo set.
Per due set sembra prevalere un grande equilibrio, soprattutto nel punteggio, grazie alla tenacia del più giovane e alle occasioni mancate del più “anziano”. Alla fine della partita Johnson avrà trasformato solo 4 palle break su 15, permettendo così al suo avversario di restare in scia, anche se con molta fatica. Nelle fasi finali del set, il nr 51 del mondo manca tre set point in risposta sul 5-4 e fallisce l’assalto al break. Quando Fritz torna a servire indietro 5-6 la conclusione ovvia sembra un tie-break, ma invece al primo set point con un errore di dritto il primo parziale finisce nelle mani del campione uscente. Lo slice di rovescio è indigesto per Fritz, specialmente se deve tirarlo su con il suo colpo bimane, ma comunque nel secondo set entrambi mantengono la battuta con sicurezza, fino all’ottavo game quando Johnson arriva a palla break prima con un passante di rovescio lungolinea in back, direttamente dagli anni Settanta, poi grazie a un passante di rovescio impossibile, in recupero su uno smash. L’ottavo e il nono game sono combattutissimi, alla fine non si concretizza nessun break.
Quando sembra che sia finita (6-7, 5-6, 15-40 sul servizio Fritz) Johnson manca due match-point consecutivi, in risposta, e poi cede un tie-break che era rimasto sul filo del rasoio fino al 7-4. A inizio della partita decisiva, quando sono passate già due ore, il campione uscente sembra poter accusare le occasioni mancate, mentre Fritz è rinfrancato. Eppure sarà proprio quest’ultimo a cedere il servizio. Da qui Johnson mette la freccia e conquista in modo convincente una partita gradevole, tecnicamente forse superiore all’altra semifinale e molto combattuta. Taylor Fritz sta dimostrando di poter concretizzare le aspettative che aveva suscitato due anni fa, ma per adesso Johnson ha ancora più tennis, più varietà e più solidità. Johnson avrà modo di difendere il titolo conquistato 12 mesi fa… su una gamba sola.
Alessandro Condina
Risultati:
[8] T. Sandgren b. I. Karlovic 7-6(2) 7-6(4)
[6] S. Johnson b. T. Fritz 7-5 6-7(4) 6-2
