Uno dei giocatori più talentuosi a non aver vinto uno Slam. Nel 1998 Marcelo Rios ci va vicino perdendo la finale dell’Australian Open contro Petr Korda, che per crudele scherzo del destino verrà squalificato per doping pochi mesi più tardi. Il cileno però non si perde d’animo e dopo il titolo di Auckland che aveva preceduto la delusione di Melbourne confeziona uno swing statunitense coi fiocchi: vittoria a Indian Wells, vittoria a Miami e Sunshine Double in saccoccia.
La finale dei Lipton Championships si disputa sui campi di Key Biscayne il 29 marzo 1998. È la prima sfida in assoluto tra Marcelo Rios e Andrè Agassi, già tre volte vincitore del torneo in Florida. Lo statunitense viene da una sconfitta ai quarti di finale sui campi di Indian Wells, il cileno è forte della cavalcata trionfale conclusa con la vittoria su Rusedski. La sfida è uno straordinario saggio del tennis funambolico de “El Chino”, che dopo un primo set di studio (vinto 7-5) libera il braccio e lascia soltanto sette giochi al suo avversario nei due set successivi. Quando Agassi spedisce lunga l’ultima risposta di rovescio dell’incontro Marcelo Rios scaglia la racchetta verso gli spalti dove è già un tripudio di bandiere cilene: il sudamericano è il 14esimo numero uno dell’era Open.
Marcelo rimarrà al comando appena per quattro settimane, per poi ritrovare il timone il 10 agosto e lasciarlo definitivamente dopo altre due settimane. Nel 1998 vincerà altri quattro titoli chiudendo la sua migliore stagione in carriera con sette allori.
