Quest’anno la sosta invernale è stata veramente brevissima, un paio di settimane e poi tutti in pista per il nuovo carosello, per la quarantacinquesima volta da quando è stato istituito il circuito cadetto, la quattordicesima da quando ha preso il nome di ATP Challenger Tour. Si nota qualche piccolo aggiustamento regolamentare, come le qualificazioni a 24 giocatori e non più a 16, nonché un piccolo adeguamento verso l’alto nell’assegnazione dei punti ATP. Per carità, niente di veramente rilevante, al contrario di quanto accade nel circuito ITF dove invece l’aumento dei punti è, in proporzione, più consistente (più 33% per il vincitore di un 15.000 dollari e più 20% in un 25.000 dollari).
Al Challenger 50 di Forlì (cemento indoor) ben 16 gli italiani tra tabellone principale e qualificazioni. A brillare sono Luca Potenza e Luca Nardi che iniziano l’anno alla grande centrando i quarti di finale. La sorpresa è il ventunenne siciliano che ottiene il miglior risultato della sua giovane carriera, sfruttando al meglio la wild card e battendo nell’ordine 5-7 6-4 7-6(8) Alexander Ritschard (N.276 ATP e quinta testa di serie) e 7-5 6-4 il cinese Zhizhen Zhang (N.321 ATP). Sono stati due incontri molto combattuti, a tratti drammatici, in cui Luca ha anche annullato due match point nel tie-break decisivo contro lo statunitense. Il quarto di finale contro l’esperto tedesco Cedrik-Marcel Stebe (N.227 ATP) è molto duro ma non impossibile per un giocatore che, dopo una lunga gavetta, sembra essersi meritato il suo posto a tavola nel circuito cadetto.
Un posto che spetta per diritto di talento all’altro Luca, il diciottenne Nardi che qui a Forlì sembra trovarsi a proprio agio, visto che già in dicembre aveva raggiunto la semifinale. E nel primo dei cinque tornei romagnoli riprende proprio da dove aveva lasciato, iniziando l’anno con due belle vittorie contro avversari non banali come il monegasco Lucas Catarina (3-6 6-3 6-2) e il francese Evan Furness (6-7 6-4 6-1). Il prossimo turno contro lo statunitense Christian Harrison (N.256 ATP) non è impossibile.
Fuori al primo turno Stefano Napolitano, che sta cercando per l’ennesima volta di rientrare alle competizioni dopo l’infortunio. L’azzurro ha dato buoni segnali, pur denunciando una certa desuetudine agonistica, come ha dimostrato nei passaggi delicati del match perso col cinese Zhang. Fuori subito anche Matteo Viola che perde nettamente 6-4 6-2 contro Michael Vrbensky (N.372 ATP) e la wild card Lorenzo Angelini che fa il possibile contro il forte ventunenne britannico Aidan McHugh (N.340 ATP), riuscendo a mantenere a lungo l’equilibrio nel primo set fino a quando sul 4-4 perde il servizio e il set. A questo punto Lorenzo si ricorda di avere solo 15 anni e cede di schianto, forse già soddisfatto di quanto dimostrato nella prima parte di partita. Eliminato al primo turno anche il cesenate Francesco Forti che perde 7-6(3) 6-3 contro il qualificato indiano Makund Sasikumar (N.414 ATP).
Non superano le qualificazioni Marco Miceli (N.763 ATP), il ventenne Mattia Bellucci (qui la nostra intervista con lui e il fondatore del circolo dove si allena) e il coetaneo Matteo Gigante, che contro il franco-marocchino Benchetrit ha mostrato quell’atteggiamento un po’ così delle giornate in cui la luna giusta non lo assiste. Breve il percorso anche per Francesco Vilardo, Marco Bortolotti, Davide Galoppini, Alexander Weis e i giovanissimi Cesare Carpano, Filippo Caporali e Pietro Buscaglione, che ringraziano per la wild card ma si dimostrano ancora troppo teneri per questo livello.
Affollatissimi i due Challenger 80 australiani (cemento outdoor) di Bendigo e Traralgon, che offrono un tabellone a 64 giocatori proprio per permettere un buon allenamento agonistico in vista degli imminenti AO. A noi italiani interessava in particolare quello di Bendigo, città di 76.000 abitanti situata nello stato di Victoria a 131 km da Melbourne, che vedeva in tabellone ben sette azzurri. Bravi Franco Agamenone e Salvatore Caruso a raggiungere i quarti. L’italo-argentino riprendendo esattamente da dove aveva lasciato e cioè vincendo: per lui tre vittorie nette, senza perdere un set, in attesa di affrontare nel prossimo turno un avversario ostico come il kazako Dmitry Popko (N.180 ATP) che forse parte leggermente favorito, anche se l’azzurro, negli ultimi mesi, ci ha abituati a ben altre sorprese. Nel frattempo ha stabilito il suo ennesimo best ranking al N.197 ATP. Percorso agevolato per Caruso che, dopo il bye al primo turno, è sceso in campo solo contro Alexandre Muller (2-6 6-2 6-1) perché negli ottavi ha usufruito del forfait di Gastao Elias. Nei quarti lo aspetta il francese Hugo Grenier (N.150 ATP) in una sfida che si prospetta molto equilibrata. Fuori agli ottavi Flavio Cobolli, battuto 6-3 7-5 da Popko, e Thomas Fabbiano, che viene fermato 7-5 3-6 6-4 da Enzo Couacaud (N.179 ATP). Eliminati al primo turno Jimbo Moroni, Filippo Baldi e Lorenzo Giustino.
Nessun italiano in tabellone nell’altro Challenger Down Under in svolgimento a Traralgon, cittadina di 25.000 abitanti sempre nello stato di Vittoria, a 164 km da Melbourne, che vede grandi favoriti Gilles Simon e Jiri Lehecka, le prime due teste di serie.
L’attività è infine ripresa anche in Sud America, col Challenger 50 di Buenos Aires (terra battuta) dove per l’Italia era presente il solo Luciano Darderi, che purtroppo si è fatto sorprendere nel primo turno 6-4 7-6(3) dal qualificato brasiliano Jose Pereira (N.648 ATP). Un esordio amaro per l’italo-argentino in quella che dovrebbe essere, negli auspici di tutti, la stagione della sua consacrazione.
